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在许多人的认知中，参加科举考试的都是文弱的知识分子，其实不然。在我国科举制度长达1200余年的演变过程中，武科曾长期存在，习武之人同样可以参加科举考试。

武举开始于武则天当政时期。应试的考生由各州举送，由兵部考试，考试的项目有马射、步射、平射、马枪、负重等，“高第者授以官，其次以类升”。但是，时人对于武举并不重视，《新唐书·选举志》就说“其选用之法不足道”，其中关于武举的记载不过九十余字而已。

宋朝科举和唐朝一样也有武举，同样处于被冷落的局面。宋朝的武科开始于宋仁宗时期，他亲试武举12人，先试骑射，然后试策，“以策为去留，弓马为高下”，可是不久就停止了。后来虽然也设立武学和恢复武举，以马射、步射、武艺、策略作为教学和考试的内容，但是并不被人看重。直至宋孝宗时期才有所改观，武举在殿试之后和文举一样赐给黄牒，第一名赐武举及第，其余并赐武举出身。当时的武举只是为一些人提供进身之阶，并没有选拔出什么人才。

元朝政权以蒙古贵族为主，有自己的一套选拔和用人制度，科举制度处于中落期。到了明朝，科举制度达到极盛期。早在开国之前，朱元璋就颁布了“设文武二科取士”的命令，明朝建立后的1387年正式采纳礼部的建议，立武学，用武举。明宪宗时，武科像文科一样设乡试、会试。明武宗时，定武举试三场，第一场试马上箭，第二场试步下箭，第三场试策一道。其后，考试时间、内容、方式等又多次更改。到明思宗崇祯年间，采纳了大臣“以时方需才，奏请殿试传胪，悉如文例”建议，开始了武科的殿试，对录取者赐进士及第和进士出身。

清朝建立后，沿袭明朝的科举制度，文武两科殊途并进。武科同文科一样分为童试、乡试、会试和殿试四级进行考试，被录取的人分别有武生、武举、武进士等称号。考试每三年举行一次，分为三场：头场试马射，第二场试步射。马射、步射合格后，再试开弓、舞刀、掇石。以上考试称为外场。第三场最初试策、论，后改为默写《武经》，称为内场。武科乡试、会试虽有内场和外场之分，但是在录取的时候却以外场为主，内场形同虚设。武殿试是清朝科举的最高一级考试，内容包括试策和考试马射、步射、弓、刀、石。从考试的程序看试策在前，但是甲第的先后却是以马、步射技勇成绩的高低为准。一甲三名赐武进士及第，二甲若干名赐武进士出身，三甲若干名赐同武进士出身。武进士分别以武职录用，授予不同的官职。

清朝的武科同前代相比可以说更加完备，更加制度化，但是当时枪炮已在战争中发挥着越来越大的作用，清朝仍以落后的军事技术作为选拔武官人才的标准，其僵化保守由此可见一斑。到了晚清，鉴于在对外战争中屡战屡败，清政府于1901年被迫承认武科“所习硬弓、刀、石及马、步射，皆与兵事无涉，施之今日，亦无所用”，下令“永远停止”。1905年，清政府宣布废除科举考试，科举制度寿终正寝。（刘跃）